A subtrama

A L&G desativou sua fábrica de casas modulares em Yorkshire. Crédito: L&G

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ESSA SEMANA

Legal & General Modular Housing pausou todo o seu plano. A fábrica Selby ficará em silêncio. O que vem a seguir para a Northern modular?

A Legal & General está desativando, ou talvez fechando para sempre, sua fábrica de habitações modulares de 550.000 pés quadrados em Selby. A seguradora foi um dos primeiros grandes nomes a entrar no modular, e agora é um dos primeiros a sair. Ele sai na esteira da House by Urban Splash, com sede em North West, o braço modular do grupo, que entrou em colapso na administração em maio de 2022 devido a cerca de £ 20 milhões. L&G disparou alguns tiros de passagem em meninos convenientes para chicotear, como o sistema de planejamento e a Covid. Problemas com as fundações em um local e coisas deixadas na chuva em outro provavelmente foram uma causa mais imediata de problemas. De qualquer forma, a verdade é que a habitação modular tem um problema sério.

A integração vertical envolve enormes custos iniciais para qualquer construtor de casas, mas para construtores modulares é pior porque a fábrica em si é um custo inicial enorme e precisa ser alimentada com um fluxo de trabalho estável e confiável, sem o qual as economias de escala do modular simplesmente não funcionam . Até agora, ninguém conseguiu manter um fluxo de trabalho bom e constante e, portanto, ninguém ganhou dinheiro. Em outras palavras: "Sem a escala necessária de pipeline, não é sustentável continuar produzindo mais módulos", diz Bill Hughes, presidente da Legal & General Modular Homes.

Para trabalhar com eficiência máxima, a fábrica da L&G precisava produzir 3.000 unidades por ano, mais ou menos. Este não é um número surpreendentemente grande. Por exemplo, a Top Hat, rival modular apoiada pelo Goldman Sachs, almeja 3.500 até 2025. Crest Nicholson, uma das 10 maiores construtoras tradicionais do Reino Unido, conseguiu cerca de 2.400 conclusões em 2020/21. Mas, visto em um contexto mais específico, a produção ideal da L&G começa a parecer muito desafiadora. Todo o setor modular produziu apenas 3.300 unidades em 2022. A produção da L&G chegou a cerca de 450 unidades por ano, muito abaixo da capacidade econômica.

Atingir a meta da L&G exigiria uma incrível mudança de mercado. Assim, por exemplo, as últimas estatísticas trimestrais de construção de casas mostram que, entre abril e junho de 2022, houve 54.910 habitações concluídas no Reino Unido. Assim, o plano da L&G apontava para 750 – aproximando-se de 1,3% de todo o mercado. Acontece que a taxa atual de produção modular (como uma proporção de todas as finalizações) é de apenas 1,6% ao ano, então a L&G deveria ter levado o pote. Quando a L&G escreveu seu plano de negócios, as finalizações de moradias eram mais numerosas - mas o otimismo é forte, mesmo assim.

O que um setor modular viável precisa é de alguns clientes estáveis, confiáveis ​​e de longo prazo para manter as fábricas funcionando – a habitação social seria perfeita e também ajudaria a preencher a lacuna de seis dígitos do Reino Unido na produção de moradias. Mas a realidade política é que estaremos todos mortos antes que isso aconteça. As empresas com fluxo de caixa para se preocupar não podem esperar para sempre.

Se parece sombrio, não é sombrio o suficiente para deter todos. Operações de menor escala e de toque mais leve têm uma chance: Lighthouse (IDMH Ltd) está operando em Sheffield, com um escritório em Warrington, e focando na construção de madeira sob medida para clientes (pedido mínimo de 50 unidades). Os exaustivamente bem financiados também podem tolerar o enorme capex necessário: Cartola, cujos patrocinadores ambiciosos têm bolsos fundos, está bombeando unidades de uma nova fábrica em Corby e outra em Derby. Lee Layton, chefe de pesquisa operacional de imóveis da Colliers, visitou a fábrica da Top Hat em Derby na semana passada. "Embora existam pontos de interrogação compreensíveis sobre o quão bem a construção modular se encaixa nos modelos tradicionais de construção para venda, as economias de uniformidade, velocidade de conclusão e credenciais ESG altamente confiáveis ​​tornam este produto muito atraente tanto na construção para aluguéis e habitação social", disse ele à Subplot.