Ethernet aos 40: de um esboço de guardanapo a vários

30 de setembro de 1980 é o dia em que a Ethernet foi introduzida comercialmente pela primeira vez, completando exatamente quarenta anos neste ano. Foi definido pela primeira vez em uma patente registrada pela Xerox como um protocolo de rede de 10 Mb/s em 1975, introduzido no mercado em 1980 e posteriormente padronizado em 1983 pelo IEEE como IEEE 802.3. Nos trinta e sete anos seguintes, esse padrão passaria por inúmeras atualizações e revisões.

Incluídos no atual padrão Ethernet não estão apenas os diferentes graus de velocidade dos 10 Mbit/s originais até as velocidades máximas de 400 Gb/s de hoje, mas também as inúmeras mudanças no protocolo central para permitir essas taxas de dados cada vez mais altas, sem mencionar os novos aplicações de Ethernet, como fornecimento de energia e roteamento de backplane. A confiabilidade e o custo-benefício da Ethernet resultariam no padrão Ethernet 10BASE-T de 1990 (802.3i-1990) que gradualmente foi implementado em PCs de mesa.

Com a Ethernet hoje em dia tão presente quanto o suposto éter luminífero que lhe deu o nome, este parece ser um bom ponto para observar o que tornou a Ethernet tão diferente de outras soluções e quais mudanças ela teve que sofrer para acompanhar as demandas de um mundo cada vez mais interconectado.

Hoje em dia, a maioria dos computadores e gadgets computadorizados são pouco mais do que pesos de papel caros sempre que se encontram desconectados da Internet global. Na década de 1980, as pessoas estavam apenas começando a entender o que se podia fazer com a chamada 'rede de área local', ou LAN. Ao contrário da era dos mainframes e sistemas terminais dos anos 1960 e 1970, uma LAN envolvia a conexão de microcomputadores (PCs IBM, estações de trabalho, etc.) em, por exemplo, um escritório ou laboratório.

Durante essa transição de sneakernet para Ethernet, as redes de escritório logo envolveriam milhares de nós, levando ao maravilhoso mundo da rede de escritório gerenciada centralmente. Com qualquer documento disponível na rede, o mundo parecia pronto para o escritório sem papel. Embora isso nunca tenha acontecido, a capacidade de se comunicar e compartilhar arquivos por meio de redes (LAN e WAN) agora se tornou um elemento básico da vida cotidiana.

O que mudou foi o cenário em rápida mudança da tecnologia de rede de commodities. A competição inicial da Ethernet era uma coleção solta de protocolos de rede menores. Isso inclui Token Ring da IBM. Embora muitos mitos tenham se formado sobre as supostas fraquezas da Ethernet na década de 1980, resumidos por este documento (PDF) do Simpósio SIGCOMM de 1988, a Ethernet acabou sendo mais do que suficiente.

Os principais pontos de presumida superioridade do Token Ring eram o determinismo, em vez do acesso múltiplo da Ethernet com abordagem de detecção de colisão (CSMA/CD). Isso levou ao mito mais persistente, de que a Ethernet não poderia sustentar a saturação além de 37% de sua largura de banda.

Por motivos de custo, os primeiros anos da Ethernet foram dominados por hubs burros em vez de switches mais inteligentes. Isso significava que os adaptadores Ethernet tinham que resolver as colisões. E como qualquer pessoa que já usou hubs Ethernet provavelmente sabe, o sinal mais seguro de uma rede Ethernet ocupada era dar uma olhada no LED de 'colisão' no(s) hub(s). À medida que os switches Ethernet se tornaram mais acessíveis, os hubs desapareceram rapidamente. Como os switches estabelecem rotas entre dois nós distintos em vez de depender do CSMA/CD para resolver as coisas, isso evitou todo o problema de colisão que tornava os hubs (e a Ethernet junto com ele) alvo de muitas piadas, e o mito foi desfeito.

Uma vez que a Ethernet começou a permitir o uso de Cat. 3 (UTP) para 10BASE-T e Cat. 5(e) UTP para padrões 100BASE-TX (e relacionados), a Ethernet emergiu como a tecnologia de rede dominante para tudo, desde residências e escritórios até aplicações industriais e automotivas.

Embora a lista de padrões listados no IEEE 802.3 possa parecer bastante intimidadora, uma lista mais abreviada para a pessoa comum também pode ser encontrada na Wikipedia. Destes, os mais prováveis ​​​​encontrados em algum momento são:

Embora os padrões 5GBASE-T e 10GBASE-T também estejam em uso há alguns anos, as versões de 25 Gb e 40 Gb são definitivamente reservadas para data centers neste momento, com a exigência de Cat. 8 cabos, permitindo apenas percursos até 36 metros. Os demais padrões da lista destinam-se principalmente a aplicações automotivas e industriais, algumas das quais funcionam bem com conexões de 100 Mbit.