Reaproveitando smartphones antigos: quando reutilizar faz mais sentido do que reciclar

Ao olhar para as especificações dos smartphones lançados nos últimos anos, é notável ver como aspectos como núcleos de CPU, velocidades de clock e desempenho da GPU melhoraram durante esse período, mesmo com smartphones novos e baratos oferecendo muito poder de computação, bem como como um punhado de sensores. Talvez ainda mais notável seja que dos cerca de 1,5 bilhão de smartphones vendidos a cada ano, muitos serão descartados novamente após apenas dois anos de uso. Isso parece um desperdício, e um artigo recente de Jennifer Switzer e colegas propõe que a chamada métrica Computational Carbon Intensity (CCI) seja usada para determinar quando faz mais sentido reciclar um dispositivo do que continuar usando-o.

O que complica a decisão de quando faz mais sentido reutilizar do que reciclar é que há muitas maneiras de definir quando um dispositivo não é mais 'adequado para o propósito'. Pode-se argumentar que o smartphone médio ainda é mais do que bom o suficiente após dois anos para continuar como smartphone por mais alguns anos, pelo menos, ou pelo menos até que o fabricante pare de fornecer atualizações. Além do uso como smartphone, eles ainda são dispositivos com tela, conexão WiFi e um processador capaz, o que deve torná-lo adequado para uma infinidade de funções.

Infelizmente, como vimos com o desastre que foi o conceito de 'upcycling' da Samsung há alguns anos, ou o extinto Projeto Ara do Google, tão promissor quanto toda a ideia de 'reutilizar, reciclar, reciclar' soa, estabelecer um padrão da indústria aqui é frustrantemente complicado. Pior ainda, ao longo dos anos, os smartphones tornaram-se dispositivos cada vez mais fechados e colados que complicam a narrativa de 'reutilização'.

Uma pergunta que pode surgir quando a ideia de 'reciclar eletrônicos' é levantada é por que essa é uma ideia tão terrível. Afinal, quando você envia um dispositivo para reciclagem, ele é cuidadosamente desmontado e todos os materiais dele são separados antes que os metais derretam, os plásticos sejam reciclados e todas as outras peças manipuladas dessa maneira industrial que torna 'Como é feito ' episódios e parentes uma delícia de assistir.

A realidade é, infelizmente, menos ensolarada e perfeita. De acordo com a ONU, apenas 20% das estimadas 50 milhões de toneladas anuais de lixo eletrônico (e-waste) são formalmente recicladas, ou seja, são recicladas em centros de reciclagem devidamente equipados. Os 80% restantes do lixo eletrônico são despejados em aterros sanitários, ou são “reciclados informalmente”, geralmente por moradores locais que queimam as placas de circuito e a fiação para extrair os metais, muitas vezes sem nenhum tipo de equipamento de proteção. Essas descobertas destacam fortemente a necessidade de reduzir a quantidade de lixo eletrônico, desde que não tenhamos a capacidade de reciclá-lo.

No entanto, mesmo em instalações formais de reciclagem, apenas parte de um smartphone antigo é realmente reciclada. Por exemplo, um grande problema é e continua sendo o plástico, muitos dos quais são altamente resistentes à reciclagem, especialmente quando a economia da reciclagem de plásticos é levada em consideração. Pior ainda, a economia da reciclagem de telefones está piorando com o tempo, pois menos metais preciosos e outros elementos valiosos são usados ​​em placas de circuito e chips, bem como em quantidades menores. Com isso, após a trituração das placas de circuito impresso e seus componentes, a recuperação desses metais exige mais esforço com menos material. Mesmo com os preços do cobre subindo constantemente, a economia da reciclagem é tal que o conceito de não reciclar um dispositivo funcional, mas reutilizá-lo, pode fazer sentido de várias perspectivas.

A já mencionada métrica CCI proposta por Jennifer Switzer et al. é definido como: 'a medição do impacto do carbono ao longo da vida de um dispositivo versus a computação útil ao longo da vida que ele executa'. Em termos mais básicos, ele tenta captar se faz mais sentido usar um computador (como um smartphone) para tarefas de computação em vez de enviá-lo para reciclagem e comprar um novo dispositivo para substituí-lo. Curiosamente, também é observado por seu papel que entre 60-70% dos smartphones antigos nunca são jogados fora, mas sim mantidos por aí.